“本日土用丑の日”は、平賀源内(ひらがげんない/1728-1780)の名コピーとされる。彼は、蘭学者であり博物学者でも戯作者でもあった。天才、異才、奇才と称されるように、様々な分野に手を広げ、マルチタレントのような生涯を送った有名人である。科学者として、文学者として、また発明家やビジネスマンとしても、八面六臂(はちめんろっぴ)の大活躍だ。
そんな活躍ぶりから、夏の土用の丑の日に鰻を食べる習慣は平賀源内の宣伝文句から始まったという俗説が生まれた。この話には、実はあまり根拠がなく、裏付ける史料も残っていない。狂歌や洒落本で知られる大田南畝(おおたなんぼ/1749-1823)説もある。

その俗説によると、あるとき鰻屋の主から売り上げアップの相談を受けた源内は“本日土用丑の日”と半紙に書いてやったという。それを店先に貼ったところ、千客万来、店は大繁盛したというのである。なぜ土用丑の日が鰻に結びつくのかには訳があった。この丑の日には「う」のつく物を食べる習慣がもともとあり、梅干し、うどん、瓜類などを食べるのが夏の暑い時季に体に良いとされていたからである。そこに注目したのが源内、「う」のつく鰻をクローズアップした。広告効果は抜群、現実的に夏バテに鰻が効くこともあって、以来鰻を食べることが習慣化し現在に続いている。土用の丑の日には、無性に鰻を食べたくなってしまうのが日本人ではないだろうか。理由などないのだが、あの美味しい蒲焼を食べたくなってしまうのだ。不思議な食文化ではある。

鰻は刺身でも食べられるそうだが、通常は蒲(かば)焼、うな重、うな丼としていただくことが多い。歴史を振り返ってみると、『万葉集』の大伴家持(おおとものやかもち)の歌には、鰻が夏痩せに効くことが詠み込まれている。大昔から我々の祖先は鰻を食べていたのは確かのようだ。おそらく何らかの方法で焼いたのだろう。
江戸時代の風俗誌『守貞謾稿(もりさだまんこう)』には蒲焼の名前の由来が紹介されている。それによると、昔は鰻を輪切りにして串刺にして焼いたため、その形状が蒲(がま)の穂に似ていることから、蒲(がま)が転じて蒲(かば)焼になったのだという。
鰻を開いてたれをつけて焼くという食べ方は、室町時代には既に上方で行われており、やがて江戸に下ってきたのだろう。元禄年間(1688～1704)には蒲焼の小屋掛け程度の店は登場したと思える。
うな丼は、文化年間(1804～1818)に日本橋堺町の芝居小屋の金主(スポンサー)である「大久保今助」の発案した食べ方とされている。日々仕事に忙しい彼は鰻が大好物、いつも芝居小屋に出前をさせていたが、焼きざましを残念に思い、丼に温かいごはんと蒲焼を一緒にして蓋をしたものを思いつき注文したのが始まりという。
いずれにしても鰻は高価な食べ物だったが、江戸後期には庶民の食べ物にもなっていく。屋台も数多く出て蕎麦に近い値段で食べることができたようである(鰻一串が十六文、蕎麦一杯が十六文)。